Entre 1900 y 1907 los cowboys norteamericanos, como solían llamarlos los lugareños de la época, convivieron y compartieron hazañas con los pioneros de nuestra región
El legendario bandido estadounidense Butch Cassidy llegó a Cholila, localidad del noroeste cordillerano chubutense a principios de siglo, en compañía de Etta Place y Henry Place, este último su cómplice, conocido como Sundance Kid, aunque su verdadero nombre era Henry Longabaugh, de origen sueco.
Permaneció allí hasta 1907 cuando enterado de que su cabeza tenía precio, cruzó la frontera hacia Chile y desde allí a Bolivia, donde primero mató a Kid y después se suicidó, al verse rodeados en el pueblito de San Vicente.
Hasta ahora, diversos relatos coinciden en que hasta 1906 Butch, Kid y Etta estuvieron en Chile, y que en 1907 Kid vuelve al sur y da la pista de que Butch estaba camino a Bolivia, mientras Etta ya estaba en California. Se cree también que en Bolivia no alcanzaron a estar más de un año y - hasta ahora - que en Noviembre de 1908 habrían sido abatidos en un enfrentamiento con soldados.
El dato de Butch matando a Kid y luego suicidándose abre un nuevo y controvertido capítulo en esta historia, que cabalga entre la realidad y la leyenda. Durante su estada en la Patagonia Cassidy vivió como un ganadero más.
"Tengo 300 cabezas de vacunos, 1.500 ovejas, 28 caballos de silla, dos peones que trabajan para mí y una casa de cuatro habitaciones y galpones, establo y algunas gallinas. Lo único que me falta es una cocinera, ya que todavía sigo en estado de amarga soltería", escribió a una su amiga Mis Davis, presa en una cárcel de Ashley, Utah, Estados Unidos.
Cholila con sólo 14 familias
Por entonces sólo 14 familias habitaban Cholila y el norteamericano era un hombre simpático y sociable, siempre dispuesto a aceptar con absoluto humor las pruebas a las que lo sometían los paisanos.
De figura felina andar muy suelto y mirada poderosa, Cassidy se encontraba siempre a la defensiva. Cuenta Raúl Cea poblador de los primeros, según recuerda de las charlas que mantuviera con su padre, don Manuel José quien tenía 12 años cuando vio por primera vez a Butch Cassidy.
El verdadero nombre de Butch era George Leroy Parker, y en Cholila se hacía llamar Santiago Ryan. Lo unió una mítica amistad con Sundance Kid y con su mujer Etta, de llamativa belleza, quién llegó a bailar una zamba con el entonces gobernador del territorio, Julio Lezama.
Robo al Banco, pero con carta de agradecimiento
El 13 de agosto de 1896 asaltan un banco de Idaho,Butch Cassidy, Sundance Kid, Bill Carver, Ben Kilpatricky Kid Curry, alzándose con U$S 7000, sin disparar un solo tiro.
Al poco tiempo asaltan un tren con el dinero de la hacienda Candice. Luego de asaltar el First National Bank of Winnemuca (Nevada) envían una foto -tomada en Fort Worth, al propietario del banco con una nota de agradecimiento.
Corría el año 1900
Precisamente el 19 de Septiembre de 1900 ocurrieron estos hechos: la banda se alzó con U$S 33,000 en menos de cinco minutos.
Una patrulla civil los persiguió por tren en algunos tramos y luego a caballo hasta Tuscarora donde los perdieron. Los bandidos escaparon a Idaho a través de una agreste área conocida como The Junipers. Para estos tiempos, la recompensa por su captura había crecido a unos U$S 10,000 por cabeza.
Esta famosa fotografía fue la que se difundió en el territorio argentino y que sirvió para su identificación a la hora de iniciar su búsqueda.
En el Año 1901 asaltan el Great Express en Montana cerca del límite con Canadá huyendo con U$S 50.000. A pesar de que la mayoría de los seguidores de las andadas de Butch aseguran que jamás mató a nadie, otros apuntan que luego del asalto al tren, Cassidy mató a 3 de los 4 detectives de la Agencia Pinkerton en una encerrona en un hotel de Luisiana.
De Buenos Aires a Cholila
La agencia Pinkerton había sido contratada por banqueros y hacendados norteamericanos para atrapar a la banda que en el término de cuatro años había cometido innumerables asaltos a bancos y trenes.
El detective Dimaggio de la agencia se convirtió en uno de sus principales perseguidores. Escapando de la agencia, llegan a Buenos Aires en el otoño de 1901 a bordo del vapor Soldia Price y se hospedaron en el Hotel Europa. Luego de depositar U$S 30,000 en un banco de la calle Florida, visitan en la avenida de Mayo al Director de Tierras y obtuvieron unas 6,000 hectáreas en Cholila.
Pocas semanas más tarde, Milton Roberts, comisario de Esquel, los encontró acampando en la zona La huida de Cassidy y Sundance de Cholila se produjo en el año 1907, repentinamente. Etta Place ya no estaba con ellos, había desaparecido tiempo antes misteriosamente.
Alertados de que la Pinkerton les había puesto precio a sus cabezas y que sus fotografías habían sido publicadas en los diarios de la época de buenos Aires, decidieron partir.
Pasaron por San Luis y tras asaltar el Banco Nación de Villa Mercedes donde se quedaron con 14.800 pesos moneda nacional, pasan Chile y de allí a Bolivia donde según el relato de Raúl Cea, “Unos cincuenta hombres los encerraron en el pueblito de San Vicente". Estaban en una choza, y Cassidy mató a Kid porque lo vio demasiado herido.
Después se suicidó.
Un final abierto a la polémica
Mucho se sigue discutiendo sobre la veracidad de la actuación de la banda en Argentina; se asegura por otra parte que Butch murió de viejo en un Hospital de EE.UU, de acuerdo con una carta que escribiera a una amiga durante su convalecencia.
